Oorspronkelijk een Engelse familienaam uit een geografische naam, van Oudengels denu 'vallei'; vergelijk East en West Dean (Sussex). De naam betekent dus 'uit of nabij de vallei'. In Engelstalige landen vooral na 1960 in opkomst als voornaam, waarschijnlijk mede onder invloed van Dean Acheson (1893-1969), Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken (1949-1953), mede-oprichter van de NAVO.