Als vrouwelijke naam oorspronkelijk een Franse verkorting van Catharina; tegenwoordig een zelfstandige naam. De mannelijke vorm gaat terug op de naam van de bekende Romeinse staatsman (234-149 voor Christus): Marcus Porcius Cato. Cato is een Latijnse cognomen, misschien van Keltische herkomst en niet ver van het Etruskisch staande, vergelijk Latijns catus 'scherpzinnig'. In de Renaissance kwam de naam in Nederland in gebruik en hij leeft in enkele geslachten nog voort. Ook de spelling Caato aangetroffen.