De naam staat in verband met een Hebreeuws werkwoord voor 'vellen' dus: 'de veller, de vernietiger'. Anderen verklaren de naam als 'met gewonde hand'. Naam van de vijfde richter van Israël (zie de Bijbel, Richteren 6-8), door de engel Gods aangeduid als voorbestemd tot redder van het volk in zijn strijd tegen de Midianieten (vandaar de profetische betekenis van de naam). Hij versloeg hen met een kleine groep van uitgelezen mensen (gideonsbende). Bij de Franse Hugenoten en de Engelse Puriteinen is de naam wel in gebruik. Laatstgenoemden brachten de naam naar de VS. Ook in Nederland komt hij traditioneel wel voor, vooral bij refugié-families in het Land van Cadzand en op Walcheren (Meertens, Zeeuwse familienamen 28) en in joodse families.