De naam wordt in verband gebracht met Grieks naros 'stromend'; er is in ieder geval verband met nèron '(fris) water'. Nereus was de Griekse god van de zee, gewoonlijk werd hij voorgesteld als een vriendelijke oude man met een drietand in de hand. In de Bijbel, in Romeinen 16, 15, wordt een Romeinse christen met deze naam genoemd. Ook is het een heiligennaam: zie Achilles.