Oorspr. een geografische naam, uit shireleah (leah betekent 'open plaats in het bos', vergelijk Nederlands lo), waar de volksvergadering van de shire, het graafschap werd gehouden, of een plaats daartoe behorende. Aanvankelijk in Yorkshire tot familienaam en daarna tot jongensnaam geworden. Later meisjesnaam, vooral door de roman 'Shirley' van Charlotte Brontë (1849), waarin de heldin als enige erfgenaam deze familienaam als voornaam kreeg. Shirley werd in Engeland en vooral ook in de VS vrij populair, mede onder invloed van het jonge filmsterretje Shirley Temple (geboren 1928) in de jaren dertig.