Oorspr. Engelse familienaam overeenkomend met Angelsaksisch 'vreemde, Welshman' (vergelijk wal-). Vermoedelijk tot voornaam geworden onder invloed van de Schotse patriot Sir William Wallace (omstreeks 1272-1305), in het Schots Uilleam Uallas (ook de vorm Uilleam komt onder zijn invloed wel voor in Schotland). In Lat. documenten werd Wallensis, Walensis gebruikt om de mensen van Wales aan te duiden. In Schotland werd de term echter gebruikt voor de mensen van Strathclyde, een (Welsh) koninkrijk bij de Clyde (7e-10e eeuw). Ook de vorm Wallis komt voor.