Dit is een van de weinige Germaanse namen waarvan geen samenstellingen bestaan. De betekenis is 'ernst (in de strijd)', zie ernst. De naam heeft zich vooral vanuit Duitsland verbreid, waar hij in aristocratische kringen geliefd was. Hij was daar al vroeg populair door de invloed van de sage van hertog Ernst von Schwaben, in het oude volksboek 'hertog Ernst'. Dit verhaal werd in de 19e eeuw door Uhland tot een drama bewerkt. In Frankrijk komt de naam na de 16e eeuw pas op. In de 18e eeuw ging hij via Duitse vorsten (van Hannover) ook naar Engeland.