Mogelijk uit Germaans Hug-ward 'denkende geest, verstand' en 'beschermer' (zie hug- en -ward-). De naam is in Engeland echter in betrekkelijk recente tijd naar voren gekomen en gaat terug op de familienaam. Daardoor is een verklaring buiten de Germaanse naamstammen om ook goed mogelijk. Volgens Sleigh & Johnson is hij uit hogwarden, de benaming van een officieel persoon die in de Middeleeuwen het toezicht had op de varkens in een district. Er is echter ook een verband mogelijk met een oud woord in het Frans, houard: 'werker met een schoffel'. Als voornaam kwam Howard op in de 19e eeuw, aanvankelijk bij relaties van de adelijke familie Howard (in dat geval waarschijnlijk afgeleid van de Scandinavische persoonsnaam Haward). Later werd hij algemener, waarschijnlijk omdat het een 'aristocratische' naam was.